«Hablemos de trenes. ¿Trenes? Pero esto parece cosa del pasado, no del futuro, que es de lo que siempre se habla en Futurizable. ¡Queríamos coches voladores y seguimos viajando en trenes!»

Pensar exponencialmente también es imaginar un nuevo tipo de tren que se desplaza dentro de un tubo de vacío a más de 2.000 kilómetros por hora con pequeñas cápsulas ocupadas por unos cuantos pasajeros. Hyperloop es solo el comienzo de otras muchas iniciativas que iremos conociendo en los próximos años para modernizar esta forma de transporte que cuenta ya casi con 200 años de historia.

¿Pero qué es eso de Hyperloop? Ya hablamos de ello hace más de un año cuando presentamos Hyperloop como un ejemplo de innovación abierta. Ahora vamos a conocer más sobre este medio de transporte del futuro a través de la entrevista que hemos realizado en exclusiva a Ryan Kelly, director de marketing y comunicación de Virgin Hyperloop One, una de las principales empresas que están convirtiendo en una realidad la idea que lanzó al mundo Elon Musk en 2012.

La evolución del sistema de transportes vive una vuelta de tuerca más con el progreso del proyecto Hyperloop. ¿Cuál será el resultado de esa transformación de los medios de transporte dentro de 10 años? Ya existen prototipos de túneles y cabinas de Hyperloop, ¿cuál es el siguiente avance o paso del que seremos testigos?

No estamos buscando construir algo dentro de varias décadas, estamos hablando de años. Somos la única compañía que realmente ha construido un prototipo de sistema Hyperloop a escala real y que ha firmado compromisos importantes con gobiernos de todo el mundo. Nuestro progreso comercial se está acelerando muy rápidamente. Pero, lo que es más importante, comprendemos la naturaleza rigurosa de las pruebas y el desarrollo de proyectos de infraestructura a gran escala. Estamos buscando las aprobaciones correctas y la participación de las partes interesadas adecuadas para que esta tecnología se haga realidad.

Actualmente, estamos trabajando en un Centro de Pruebas y Desarrollo avanzado con el Gobierno español, mientras aceleramos la comercialización a nivel mundial. Este nuevo centro se basará en nuestro progreso desarrollando, probando y certificando componentes y subsistemas para la operación de pasajeros para mediados de la década de 2020.

En febrero de 2018 nos convertimos en la primera y única compañía en firmar un acuerdo marco con la intención de construir un sistema Hyperloop para conectar Mumbai y Pune en 25 minutos.

El proyecto está progresando. Acabamos de completar el estudio detallado de viabilidad y el diseño del concepto. Ahora estamos avanzando hacia el siguiente paso, que es el diseño e ingeniería preliminares. Es un proyecto que avanza muy rápido. Inicialmente construiremos una pista de demostración para obtener aprobaciones regulatorias y de seguridad. Esta pista será parte de la ruta final entre Mumbai y Pune. La distancia total entre las dos ciudades es de aproximadamente 140 km. Planeamos completar esta ruta de demostración dentro de tres años y obtener la aprobación regulatoria y de seguridad en los próximos cinco años.

En su definición, Hyperloop se describe como un transporte eléctrico y sostenible, sin emisiones de CO2 a la atmósfera y con capacidad para superar los 1.000 km/h. ¿Cuál sería el consumo energético del Hyperloop y cómo se generaría esa cantidad de energía?

Como compañía, creemos que construir para la sostenibilidad no solo es una buena idea en el sentido comercial, sino que es lo correcto. Nuestro sistema servirá a las generaciones futuras y se merecen más de lo que actualmente podemos ofrecerles. Con la enorme ventaja que otorga empezar a diseñar sobre una «pizarra limpia» y con el acceso a la última tecnología, diseñamos nuestro sistema para que tenga un impacto ambiental menor que otros modos de transporte masivo a través de la construcción, las operaciones y el ciclo de vida.

Nuestro sistema es altamente eficiente, 100% eléctrico, y tiene cero emisiones directas. Potencialmente, podemos crear nuestra propia micro-red autónoma, alimentando el sistema con paneles solares que cubren el tubo o los terrenos aledaños.

Nuestro diseño eficiente y que ahorra espacio encaja dentro de la servidumbre de paso (right of way) existente, bajo tierra o incluso bajo el agua. Situarse por encima o por debajo del suelo asegura una menor interrupción de la vida silvestre, las personas y los horizontes, así como una contaminación acústica mínima. Logramos velocidades de la aviación comercial con casi una fracción del consumo de energía.

¿Qué medidas de seguridad existirían para garantizar el correcto funcionamiento de todo el sistema?

Como la única compañía que ha construido un sistema Hyperloop a gran escala, los Gobiernos nos buscan como un socio de confianza para asesorarles sobre este sector tecnológico y recomendarles un nuevo conjunto de estándares globales.

Desde el primer vuelo de los hermanos Wright en el Kitty Hawk en las playas de Carolina del Norte hasta los albores de la aviación comercial pasaron décadas. Ahora estamos haciendo las cosas de manera diferente, trabajando con los reguladores desde el comienzo y construyendo el más alto nivel de estándares de seguridad en todos y cada uno de los componentes que evaluamos.

Más de dos tercios de los sistemas Hyperloop se ajustan a los estándares regulatorios existentes: en el sector aeroespacial, ferroviario y automovilístico. Para el tercio restante, tendremos que seguir procesos diseñados para las nuevas tecnologías, y estas eventualmente darán lugar a nuevos estándares. Ya hemos comenzado las primeras etapas del proceso de certificación y esperamos continuar nuestro trabajo con los reguladores y nuestros socios gubernamentales.

Uno de los principales objetivos es reducir el tiempo de viaje de pasajeros en trayectos de gran distancia, aunque las primeras pruebas se realizarán con mercancías. ¿Cómo podría afectar la llegada de Hyperloop al sector de la logística?

Los consumidores desean cada vez más entregas en el mismo día y las empresas quieren cadenas de suministro cada vez más eficientes que les permitan tener una mayor capacidad de crecimiento.

Una red vertebral Hyperloop altamente eficiente para carga y productos respaldará el crecimiento de la carga paletizada al brindar un servicio excepcional para artículos en pedidos de alta prioridad a la velocidad de un vuelo comercial y más cerca del coste del transporte por carretera. Las entregas se pueden completar en horas en vez de en días, con mayor fiabilidad y menos demoras.

Hyperloop expandirá la capacidad de transporte de carga en una región mediante la conexión con los modos ya existentes de carreteras, ferrocarriles, puertos y transporte aéreo y además proporcionará una mayor conectividad entre parques industriales y zonas de desarrollo económicas, centros de distribución y centros urbanos regionales.

Además, una cadena de suministro habilitada para Hyperloop más rápida y más frecuente otorga a cada almacén un rango adicional y permite un movimiento más rápido de los productos en distancias más largas. Esto puede reducir el tiempo de espera de los inventarios así como ayudar a reducir el inventario de productos terminados y reducir el espacio y el costo del almacén requerido en un 25%, lo que lleva a resultados mucho mejores.

Las redes Hyperloop también pueden permitir prácticas de fabricación ágiles y eficientes. El sistema Virgin Hyperloop One es único, ya que no necesita ser solo para pasajeros o solo para carga. Pensamos en un sistema de uso mixto que utiliza completamente su capacidad y maximiza los beneficios tanto económicos como sociales. Sin embargo, es posible ejecutar operaciones comerciales de carga, mientras se consigue la certificación y la regulación para el uso de pasajeros.

Entre los proyectos de Hyperloop está cubrir el recorrido entre Dubai y Abu Dabi en 12 minutos, trasladando a 10.000 pasajeros por hora en ambos sentidos. ¿Cuándo sería posible que este y otros proyectos fueran una realidad? Entre los posibles usuarios, la mayor inquietud es conocer el precio que tendrá un billete. ¿Será un medio de transporte asequible?

Esperamos ver un Hyperloop comercial completamente operable para mediados de la década de 2020. Cuando se trata de costos de billetes, la respuesta es simple: si no es asequible, la gente no lo usará.

Estamos buscando construir algo que expanda las oportunidades para el público masivo, para que puedan vivir en una ciudad con su familia y trabajar en otra. Actualmente, ese tipo de transporte de alta velocidad está fuera del rango de precios para la mayoría de las personas. El precio exacto variará debido a numerosos factores, incluido por supuesto el trazado de la ruta.

En las megaregiones que existen en países como la India, una de las grandes problemáticas es el tiempo que los trabajadores emplean en desplazamientos. Más allá del impacto económico y laboral, ¿existen estimaciones de cifras de la posible mejora que podría tener la productividad en este tipo de territorios con la llegada de Hyperloop?

Estás absolutamente en lo cierto. Siempre hemos creído que la India sería un gran mercado para Hyperloop. En febrero, esta visión resultó ser una realidad, cuando firmamos un histórico Acuerdo Marco con el Estado de Maharashtra para construir una ruta Hyperloop entre Mumbai y Pune. La ruta Hyperloop de pasajeros y carga de alta capacidad eventualmente soportará 150 millones de viajes de pasajeros al año, ahorrando más de 90 millones de horas de viaje y desbloqueando 55 mil millones de dólares en beneficios socioeconómicos.

Cuando irrumpe una nueva tecnología, habitualmente se habla de que otros medios quedarán relegados o desaparecerán. Hyperloop destaca por sus posibilidades de integración con otros transportes como el tren o el metro. ¿Cómo se lograría hacer efectiva esa integración en ciudades superpobladas como Bombay (India)? ¿Por qué se apuesta por integrar la tecnología de Hyperloop con otros medios de transporte? ¿Este sistema de transporte es aplicable a cualquier país del mundo? ¿España sería uno de esos países?

La necesidad de gasto en infraestructuras de transporte es enorme: más de 1.4 billones anuales para 2020. Vamos a necesitar todas las opciones sobre la mesa, las innovadoras y las tradicionales, para satisfacer las demandas de las próximas décadas.

En nuestra opinión, el transporte público de alta velocidad debe cumplir dos objetivos: debe ser accesible para todos y debe tener sentido desde el punto de vista económico. La integración con otros medios de transporte es fundamental para nuestros planes comerciales tanto para el servicio de carga como para el de pasajeros. Podemos servir como un enlace de pasajeros de alta velocidad desde los sistemas de tránsito urbano.

Estamos planeando integrar operaciones con vehículos autónomos para viajes de pasajeros de última milla, y estamos estudiando sistemas para conectar puertos con terminales ferroviarios continentales.

También vemos Hyperloop como una forma de aumentar y mejorar el transporte aéreo, lo que ayuda a los aeropuertos a ampliar su capacidad conectando varios aeropuertos regionales en un mega-aeropuerto y mejorando la experiencia de viajar en avión. Especialmente en áreas con alto tráfico de pasajeros y congestión, vemos una enorme oportunidad de trabajar con los Gobiernos locales para ayudar a proporcionar movilidad como un servicio integrado.

España será próximamente una de las referencias a nivel mundial con la llegada del Hyperloop One a Málaga para la creación de un centro de desarrollo y pruebas. Las últimas previsiones apuntan al comienzo de los trabajos en marzo de 2019. ¿Cuál es el calendario de acciones previsto? ¿Veremos en España una pista de pruebas a escala real en las instalaciones de Bobadilla (Málaga)? ¿Está siendo muy complejo captar talento de alta cualificación para la puesta en marcha del proyecto de Virgin en España?

La región andaluza es conocida mundialmente como un punto de acceso de innovación para las industrias del transporte y aeroespacial. Con más de 9,000 empresas en transporte y logística, el segundo clúster aeroespacial más grande de España y 20,000 empleados en I + D, vemos a España como el lugar ideal para expandirnos globalmente. Estamos trabajando para contratar a 200-300 profesionales cualificados de alta tecnología y abrir el centro de 19,000 metros cuadrados para 2020.

En EE UU, Virgin fomenta el aprendizaje de conocimientos científicos en su centro de Texas con visitas de niñas a sus instalaciones. Unas visitas en las que se pretende despertar la curiosidad científica entre las niñas desde que son pequeñas. ¿Es esta la clave para lograr que en el futuro exista un mayor cupo de especialistas de alta cualificación y, más concretamente, de mujeres altamente cualificadas para trabajar en proyectos como Hyperloop One?

Absolutamente. Nuestros empleados siempre han soñado con diseñar el futuro, y ahora lo están haciendo. La exposición temprana a los modelos a seguir, la diversidad y las experiencias prácticas jugaron un papel muy importante al enseñarles a pensar en grande.

Sin embargo, a pesar del hecho de que el 78 por ciento de las niñas en edad escolar tienen interés en STEM, las mujeres solo representan el 25 por ciento de la fuerza de trabajo de STEM. En Virgin Hyperloop One estamos trabajando para cambiar esto. En julio, dimos la bienvenida a Project Scientist, un campamento de verano dedicado a dar a las jóvenes la posibilidad de explorar el mundo STEM.

Después de aprender sobre magnetismo, fricción (o la falta de ella) y entornos de vacío, las niñas pudieron imaginar sus carreras en ingeniería electrónica e ingeniería civil, futuros que no sabían que existían antes del Expedition Day.

Creemos en construir el futuro que queremos ver, y para hacerlo debemos inspirar a la próxima generación de líderes STEM. Lo que está en juego es nuestra capacidad para resolver los problemas reales a los que nos enfrentamos, especialmente en el ámbito del transporte.

Más novedades sobre Hyperloop

Además de todo lo que acabamos de descubrir a través de esta entrevista tan interesante, en el proyecto Hyperloop se siguen produciendo muchas noticias en distintos frentes, así que vamos a conocerlas a continuación.

La empresa valenciana Zeleros ha llegado a un acuerdo con otras empresas desarrolladoras de este sistema de transporte de pasajeros y mercancías para establecer unos estándares en cuanto a diámetro del tubo, la presión a la que operar o el tipo de energía que pueden utilizar los vehículos, que permitan la interoperabilidad del Hyperloop entre países. Este pacto ha sido firmado por cuatro de las seis empresas que existen en el mundo que desarrollan sistemas completos de Hyperloop: la holandesa Hardt, la polaca Hyperloop Poland y la canadiense TransPod. Estos criterios se irán concretando poco a poco, con la intención última de crear una tecnología exportable y que se pueda utilizar por todo el mundo. Las empresas estadounidenses Hyperloop One e Hyperloop Transportation Technologies, por ahora, no se han sumado a este acuerdo. Los estándares marcarán el desarrollo de procesos de un proyecto que requerirá de inversión y apoyo de las instituciones europeas y también del entorno privado, ya en una fase más avanzada de pruebas a escala real.

Quintero One es el nombre de la primera cápsula de Hyperloop fabricada en España, concretamente en El Puerto de Santa María, en Cádiz. Un trabajo realizado por la empresa Airtificial (antigua Carbures), que ha sido desarrollado casi por completo en Vibranium, un material creado especialmente para la cápsula con un compuesto inteligente de doble capa. La cápsula tiene 30 metros de longitud y de estos 15 metros son para la cabina, tiene un peso de 5 toneladas, utiliza 82 paneles de fibra, 72 sensores, 75.000 remaches y ha supuesto 21.000 horas de trabajo de ingenieros, más 5.000 horas de montaje. La cápsula ya está lista para ser enviada a Toulouse donde se completará el trabajo añadiendo el resto de sistemas necesarios para comenzar las pruebas de funcionamiento, con la vista puesta en poder ofrecer los primeros viajes en líneas comerciales durante el año 2020 en Abu Dabi.

Más innovación para definir el futuro del sector ferroviario

Los trenes impulsados por hidrógeno ya son una realidad en Alemania, donde prestan servicio a ciudades como Bremerhaven y Cuxhaven, gracias a su alimentación a través de células de combustible de hidrógeno que generan electricidad a través reacciones químicas. Por lo tanto, este nuevo sistemas de propulsión se promociona como una alternativa más económica para líneas ferroviarias no electrificadas, además de que los vehículos propulsados por hidrógeno no producen emisiones de dióxido de carbono a la atmósfera. La empresa responsable de la fabricación de estos nuevos trenes ha sido la francesa Alstom, que anunció su construcción en noviembre de 2017 y además trabaja en 14 trenes de pila de combustible propulsados por hidrógeno Coradia iLint, que serán usados en el estado federado alemán de Baja Sajonia y que circularán a partir de diciembre de 2021. Estos trenes sustituirán a las actuales impulsados por diésel  y el grupo gasístico alemán Linde será el responsable de suministrar el hidrógeno.

Por otro lado, en España nos encontramos con una iniciativa encaminada a fomentar esa innovación que ayude a renovar este sector que resulta tan necesario para facilitar el transporte de personas y mercancías. Se trata de la puesta en marcha por parte de Renfe, en colaboración con Wayra, de la aceleradora TrenLab, que busca impulsar una docena de proyectos que añadan valor a la cadena de servicios de Renfe con ideas disruptivas para el mercado de la movilidad y el transporte. TrenLab se pone en marcha bajo una fórmula abierta de colaboración en el desarrollo de ideas disruptivas que añadan nuevo valor en el mercado de la movilidad y el transporte como parte central de la actividad la Renfe. Para ello busca impulsar iniciativas empresariales en etapas iniciales, que permitan incorporar conocimiento a la empresa, aumentar la velocidad de adaptación al entorno tecnológico actual y avanzar en la transformación digital del sistema ferroviario, siempre tomando las necesidades de los clientes y usuarios como referencia. La digitalización se sitúa en el centro de los objetivos que abordará esta aceleradora para explorar ámbitos como la Movilidad como Servicio (MaaS), Blockchain, soluciones de Inteligencia Artificial o Big Data.

Trenlab se pone en marcha con el lanzamiento de tres retos que espera puedan ser resueltos por los emprendedores y las startups:

1. Movilidad Digital en una nueva era en la que el cliente y los operadores buscan servicios ágiles y personalizados, con fácil acceso a la información y atentos a las necesidades y oportunidades que surgen durante un viaje. Reinventar la experiencia de viaje forma parte de este reto, para el que se buscan proyectos en áreas como la Movilidad como Servicio, la planificación multimodal, nuevos sistemas de venta y pagos, integración de tecnología Blockchain a la cadena de valor de la movilidad y el turismo, así como la comunicación con el viajero durante todo el ciclo de viaje.
2. Digitalización de Operaciones, que apunta a la necesidad de aprovechar al máximo las posibilidades de las tecnologías digitales para gestionar en tiempo real las operaciones, en conexión con las expectativas incorporadas al primer reto. Se trata de saber qué nuevas capacidades digitales pueden transformar las operaciones de Renfe aumentando la eficiencia en áreas como la planificación, la predicción de demanda multimodal y, de modo general, en todo el ciclo de la operación ferroviaria (talleres, maquinistas, tripulación, estaciones, etc.).
3. Logística a Demanda, donde Renfe busca adaptar de forma flexible su oferta logística a la demanda de transporte de mercancías, teniendo en cuenta los flujos y necesidades para cada tipo de tráfico. El reto busca proyectos en áreas como la planificación dinámica de la oferta aplicando tecnología como Big Data o Inteligencia Artificial, localización y seguimiento, digitalización de procesos, creación de un marketplace de la logística o soluciones para la llamada última milla.

 

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